- А причем тут Анимус? - лицо Старфа перекосила удивленная гримаса, отчего штурмовик приобрел вид слегка рассеянный и придурковатый.
- Даже твоих солдафонских мозгов достаточно чтоб это понять, - спокойно ответил Сэнд, - нами крутят как хотят.
- Не, я просто в шоке, что ты не раскопал этого раньше. Ты же наводил справки о нашем... - Старфен запнулся на полуслове и покосился на Николая, думая, как без лишнего палева закончить фразу.
- Не так много и удалось найти. А сам я этого не помнил. До этого момента, - Кристиан поскреб маску, - ладно, Ник, спасибо за информацию. Но ты же понимаешь, отпустить тебя мы не можем. Твою судьбу решат другие. Старф, Элис, прошу за мной. Нужно кое-что обсудить.
ОСНовцы отправились на выход, оставив Николая в камере наедине с его совестью.
- Забавная вырисовывается ситуация, - Крис устало плюхнулся в свое кресло и сложил пальцы домиком, - наш заказчик, он же наш, кхм, оппонент, он же - непонятное лицо из моего прошлого, которого я не помню. И этот... Анимус просит нас захватить одного из его людей. Зачем, спрашивается...
- Не просто кого-то из людей, - задумчиво пробормотала Элис, - конкретного человека. Который знал тебя. Анимус явно хотел, чтоб ты вспомнил куски своего прошлого.
- Это понятно и так, - дух окинул взглядом товарищей, - вопрос, зачем ему надо чтобы я вспомнил все...
- Может, он надеется на то что ты ему поможешь? - внес свои пять копеек Старф.
- Глупо. Если я тогда был против, почему сейчас я должен поддержать "Фантом"?
- Амнезия, - овтетила Элис.
- Что "амнезия"?
- Сам подумай. Ты ничего не помнишь. Ты хочешь узнать что-то о своем прошлом. А тут появляется человек который знает о тебе больше чем ты сам и вешает лапшу про секретный проект, высший разум и прочее "бла-бла-бла". Тебе не кажется, что все это чистой воды провокация? Возможно, Анимус вовсе нипричем и это Борцы за Чистоту натравливают тебя на твоих же работодателей? Как тебе такая версия? - закончив свой короткий монолог, Элис облокотилась локтями на стол и запустилв руки в волосы, постукивая ноготками по основанию рогов.
- Я с ней согласен, кстати, - добавил Старф. Он лениво встал со своего кресла, прогулялся до холодильника, покопался в нем немного и с радостным воплем "Ооо!" извлек из него запотевшую банку пива. Вернувшись на место, он продолжил, - в конце концов у нас есть все необходимое: еда, питье... крыша над головой. Учитывая возможности голозала, даже культурную программу можно себе обеспечить. О нас заботятся, взамен мы делаем свою работу. Что может быть лучше, а?
- Знать свое прошлое, например... - задумчиво произнес Сэнд, - может быть, вы и правы, - он снова поскреб маску, а потом обратил, наконец, внимание на штурмовика, - э, а ничего что ты на рабочем месте? И откуда у тебя вообще взялось пиво?
- Хм, - Старфен пожал плечами, - а откуда у нас появляются припасы? Никто из нас не ходит в супермаркет. Оно просто внезапно оказалось в морозилке.
- Тем не менее ничего не мешает тебе пить его перед сном или там во время "культурной программы" в голозале. Не так ли?
- Да ладно, что может случится, - с этими словами Старф откупорил банку и сделал долгий и смачный глоток, - это же всего лишь банка...
Его лицо сначала побледнело. Потом позеленело. Ноги стали ватными, в ушах зашумело, в животе все перекрутилось. Все, съеденное за день попросилось наружу с обоих концов, а сердце бешенно колотилось, пытаясь разогнать кровь по телу. Мышцы лица сложились в странную глупую улыбку, какая бывает у покойника в последние секунды жизни. Все его тело билось в агонии, казалось, разрываемое изнутри...
- Элис, скорее!.. - это были последние слова, что он услышал...
Молочно белый туман окутывал окружающее пространство. Невозможно было понять, где ты находишься, не видно было даже вытянутых рук. Ты идешь вперед, потому что там, как тебе показалось, мелькнула чья-то размытая фигура. Вот, опять! И опять! И снова та же фигура! Более явная, более четкая. Кто же ты? Подожди! Помоги!..
Внезапно туман рассеивается. Это парк! Практически лес! Огромный, мрачный, но такой заманчивый. Такой густой, темный, спасительный... Там можно укрыться от проблем. Там полно мелких зверюшек, которых можно загрызть, там бежит ручей с холодной, вкусной водой. Там ждет тебя твоя семья, такие же как ты...
Ты подходишь ближе и видишь мальчика. Он сидит на земле в свете фонаря и рисует камушком узоры на сырой земле. Или здесь нет фонаря?.. Сам мальчик источает свет. Такой чистый, такой невинный...
- Эй, - подходишь ближе, садишьс яна корточки рядом с ним, - ты как тут оказался? Где твои родители? Ты потерялся?
В глазах ребенка мелькет секундный страх, больше от неожиданности, чем от чего-то еще. Он смотрит на тебя и тихим, но сильным голосом отвечает.
- Я пришел за тобой. Ты привел меня сюда.
- Я? - с искренним удивлением спрашиваешь ты.
- Конечно, - ребенок снова рисует каракули на земле.
- Но кто ты?
- Ты знаешь ответ, - мальчик встает и уходит. Прямо в лес.
- Подожди! - кричишь ты ему вслед, но тщетно. Он бредет прямо туда, в гущу леса, под защиту древних деревьев. Слишком быстро чтоб его можно было догнать шагом. Ты бросился бежать, но ребенок еще так далеко. Он попадет в беду, ему нужно помочь... Ты опускаешься начетвереньки, несешься на четырех... лапах? Ты уже не человек, ты огромный косматый волк, гонишься за своей жертвой, выслеживаешь его... Запахи! Тысячи запахов! Манящих, родных... Здесь твой дом, где-то рядом твоя семья. Забудь про ребенка... Он выберется. Сейчас важнеее найти себя... Своих... Свою стаю...
- Смотри, что это с ним! - испуганный женский голос
- Точно не знаю, - другой голос. Мужской, не такой испуганный, но все равно настороженный, - давай-ка его привяжем на всякий случай.
- Не надо меня привязывать, - Старф открыл глаза и увидел над собой озабоченные лица товарищей, - я умер?
- Ты был близок к этому, - выдохнул Сэнд.
- Черт, уже в который раз, - штурмовик попробовал пошевелиться, но все тело отозвалось мучительной болью, - что со мной.
- Ты это... как бы тебе сказать... - Элис замялась и отвела глаза в сторону.
- Ты снова превратился в... - Сэндрэйз запнулся на полуслове, - во что?
- Не знаю, - слабым голосом пробормотал Старф, - все болит... Чувствую себя отвратительно. И как-то необычно. Как будто у меня появилась еще одна конечность.
- Ты недалеко от истины, - в один голос хмыкнули дренейка и Дух, - поздравляем, теперь у тебя есть хвост.
- ХВОСТ?! - от испуга штурмовик дернулся так что свалился с койки, на которой лежал, мягко приземлившись на четыре... лапы? Он вскочил и затряс головой, бормоча что-то про дурной сон, перебирая в голове всех богов которым можно помолиться и отчаянно кусая себя за руку в надежде проснуться. Убедившись, что это не сон, Старф сел на пол и завыл. А потом начал крушить все что попадалось под руку. Тумбочки, койки, шкаф с медицинскими препаратами - все было во мгновение ока порушено. Сэнд и Элис скрылись от этого буйства энергии за магическим щитом, с ужасом наблюдая, как уничтожается дорогостоящее оборудование, не в силах помочь агноизирующему товарищу.
Когда наконец ярость утихла, Старф устало плюхнулся на колени и зарыдал. От горя, от отчаянья, от страха...
- Я чудовище... - выдавил он, подняв молящие о смерти глаза на Элис и Кристиана, - пристрелите меня лучше сейчас, чем если пострадает еще кто-то.
- Думаю, мы это отложим, - Сэндрэйз подошел к нему и протянул руку, - вставай. У тебя еще есть для чего жить.
- Для чего же?
- Для себя, - вдвоем с дренейкой, дух смог поднять друга на ноги и подвести его к раковине, которая чудесным образом не пострадала. Умывшись, штурмовик даже позволил себе посмотреть на себя в зеркало и, не увидев там ничего необычного - особенно хвоста - вопросительно посмотрел на Сэнда.
- Не удивляйся, когда ты успокоился, к тебе вернулся прежний облик. Зрелище это было, надо сказать, не из приятных. Что туда, что обратно.
- Этому есть логичекое объяснение?
- Не знаю, - ответила Элис, - если и есть, то мы не можем его найти.
- Я должен, - Старфен хлопнул себя по бедру с такой силой, что там тут же расплылся новый синяк, - я ухожу ребята, спасибо за все...
- Никуда ты не пойдешь, - дух преградил ему путь, - не забывай, у нас еще есть работа. А без тебя, как это ни прискорбно, мы не справимся.
- Узнать о себе правду мне сейчас важнее, чем охота на каких-то там Борцов! Пусти немедленно! - штурмовик начал напирать на Кристиана, пытаясь прорватсья наружу, но сильдый удар в скулу мгновенно угомонил его.
- Успокойся и подумай головой.
- Уже подумал, - Старф снова рванулся к выходу и, снова получив в челюсть, плюхнулся на пол, обиженно глядя на стоящего над ним товарища.
- Буду усаживать тебя так каждый раз, пока мы не разберемся, что с тобой происходит.
Спустя полтора часа долгих и напряженных раздумий ОСНовцы пришли к выводу, что превращения Старфа связаны со стрессом. Сначала драйв сражения, потом горечь отобиды, потом близость смерти... Согревала только мысль о том что во время этих "эпизодов" звериное естество Старфена не брало окончательно верх и сохраняло более-менее человеческое мышление, а так же в конце-концов возвращало хозяину исходный облик. С другой стороны, с каждым разом изменения были все ужаснее и была опасность, что однажды метаморфозы станут необратимы. Посему было принято решение подкармливать больного антидепрессантами, чтобы снизить стресс.
Разобравшись с этим вопросом, отряд приступил к делам еще более насущным. А именно - задание, которое они выполняли. Верить Анимусу или не верить, они так и не смогли определить. И еще долго не смогли бы, если бы не сам заказчик.
- Господа, поздравляю с успешным завершением задания, - голограмма улыбалась и вообще выглядела весьма довольной.
- Спаси... Эй! Откуда вы?.. - в один голос спросили Сэнд и Старф.
- Знаю и все, - отмахнулся Анимус, - ваша следующая задача - отпустите пленника и проследите за ним. Он приведет вас к Борцам за Чистоту. Рано или поздно.
- Вот так просто взять и отпустить? - штурмовик вскочил с кресла и сжал кулаки, - после того как было потрачено столько сил.
- Да, просто взять и отпустить, - голограмма растворилась в воздухе. Отряд остался сидеть, только Старфен все еще стоял сжав кулаки.
- Мне не нравится эта затея, - наконец изрек он, - совсем не нравится.
- Мне тоже, - отозвался Крис, - но ты сам понимаешь, неподчиниться будет... глупо. Если мы хотим разобраться во всем этом, нам стоит играть по их правилам.
- Займись этим. Слежка все равно твоя работа, - буркнул штурмовик и направился к выходу, - пойду подышу свежим воздухом.
- Если ты слиняешь, я... - тут уже нервы у Элис не выдержали, сказывалось беспокойство за психическое здоровье ее подопечного.
- эй, я просто прогуляюсь по району! - он вышел.
- Элис, он вернется, - успокоил дренейку Дух, - и наверняка притащит с собой неприятности...
- Почему ты так думаешь?
- У меня интересное предчувствие.
Старфен брел по улице, кутаясь в кожанную крутку от ветра. Осенний день был в самом разгаре, люди спешили по своим делам, налетая друг на друга, бранясь и суетясь. Как муравьи, чей дом разворошили.
Он свернул в какой-то тупик, сам не зная зачем. Какое-то инстинктивное чувство привело его сюда. И не зря. Прямо в конце тупика, за мусорными баками сидела съежившись от холода девушка в драной майке, грязных рваных джинсах, босая, с растрепанными волосами и синяками на лице. Увидев фигуру, приближающуюся к ней, она еще сильнее забилась в угол и задрожала, бормоча под нос "пожалуйста, только не опять... не надо...".
Старф подошел к ней и опустился на корточки, пытаясь заглянуть в заплаканное лицо.
- Привет, - как можно более ласково произнес он, вкладывая в это приветствие все свое оставшееся спокойствие, которого его самому не хватало, - ты в порядке, девочка? Тебе нужна помощь?
Бедняжка всхлипнула и только сильнее сжалась в комок, старательно пряча от незнакомства изукрашенное синяками лицо.
- Ну что ты, я не сделаю тебе больно...
- Они... Они... Они... - продолжая плакать ответила девушка, - они тоже так говорили!
Крикнув это, она замахнулось и со всей силы попыталась треснуть штурмовика по голове. Он легко закрылся от удара рукой, стряхивая с другой рукав куртки.
- Милая, я не буду тебя насиловать, - сказал Старф, догадавшись наконец, что тут произошло. Стащив с себя куртку, он накрыл ей бедную девушку. Та жадно закуталась в тяжелую кожу и ее зубы, наконец, перестали бить чечетку.
- Ссс..сс..ссспассссибббоо, - слабым голосом ответила она.
- Я... - Старфен замялся, он не знал, что привело его сюда, - я почувствовал недоброе и... И вот я тут. Пойдем, - он помог бедняжке встать, - я отведу тебя в какое-нибудь место, где ты сможешь погреться.
Они дошли до ближайшего кафе и заняли место в самом дальнем углу. Официант со слегка надменной и презрительной улыбкой неторопливо подошел к ним и с фальшивой услужливостью в голосе спросил:
- Что будете заказывать?
- Что есть из мясных блюд? - спросил штурмовик, сверля официанта суровым взглядом.
- Шашлык из свинины, из курицы, отбивная свиная, говяжья, гуляш, жаркое. Без изысков и по домашнему.
- хорошо. Пожалуйста две порции шашлыка, картофель-фри на гарнир, одну нормальную порцию, одну двойную. Напитки?
- Соки, Воды, Пиво, Вино, Водка, Коньяк, Виски... - начал перечислять официант, но его грубо прервали.
- Два стакана апельсинового сока и бутылку пива пожалуйста.
- Ваш заказ скоро будет готов, подождите пожалуйста, - псевдолюбезный юноша поспешил в сторону кухни, а Старф повернулся к своей спутнице.
- Надеюсь, ты голодна, потому что я один столько не съем, - он как мог приветливо улыбнулся.
- Сспасибо... В...Вы так добры, - пролепетала девушка.
- А, ну что там! - отмахнулся штурмовик, - я сто лет никуда не ходил с... - он оценивающе оглядел свою спутницу. Хорошая фигура, длинные темные волосы, милое лицо, хоть и слегка опухшее от побоев и слез... Неудивительно что на нее позарились какие-то моральные уроды... - да вообще ни с кем не ходил в общепит. Все работа, работа... Отдыхать некогда совершенно. Меня кстати Старфен зовут. Можешь просто Старф.
- Анна, - все еще дрожащим голосом ответила девушка, - Анна Криид.
- Какая необычная фамилия, - штурмовик кивком поблагодарил официанта, который принес напитки, пододвинул девушке стаканы с соком, откупорил бутылку пива и продолжил, - Как же тебя занесло в наш район, Анна Криид? Не сказал бы, что тут самое тихое место.
- Я... Я не знаю.. Они привезли меня на машине, выкинули в этот тупик и оставили там.
- Кто они? - Старф озабоченно посмотрел ей в глаза, - если ты их знаешь, нужно немедленно на них заявить!
- Нет! - испуганно вскрикнула Анна, обратив на себя внимание редких посетителей этого заведения, - нельзя! Они обещали что если яэто сделаю они найдут и убьют меня! Они могут!
- Господи, да кто же эти самые "они"?!
- Нет!.. Нет.. - девушка снова сжалась в комок и запричитала.
- Успокойся, пока я рядом, никто не обидит тебя. На-ка лучше покушай, - Старфен подвинул ей только что принесенную тарелку с мясом и картошкой, - а потом я отвезу тебя домой. Это далеко?
- Я... я не помню, - в очередной раз всхлипнула девушка и, пытаясь уйти от дальнейшей беседы, принялась за еду. Старфу же кусок не лез в горло. Он сидел и смотрел, как бедняжка жадно поглощает кусок за куском. Было в ней что-то необычное. Неправильное. Чутье подсказывало это, но голова отказывалась понимать. Шальные мысли не давали покоя. Хотелось выяснить кто были эти "они" о которых говорила Анна, кто она вообще такая и, самое главное, что же привело его к ней... "Эх, Сэнд меня убьет!" подумал он...
- Анна, пойдем со мной, - сказал штурмовик, когда они наконец закончили свою трапезу. Несмотря на то, что она девушка, Анна съела обд за них обоих, а Старфен так и остался с откупоренной недопитой бутылкой пива.
- К...куда? - испуганно спросила его спутница.
- Ко мне. Не бойся, это не то что ты думаешь. Я дам тебе комнату переночевать, а потом мы выясним, откуда ты и отвезем тебя домой. Согласна?
- Я... я.. - девушка колебалась.
- Ну же! Если бы я хотел тебя, я бы давно взял, - он хмуро посмотрел на нее, но тут же смягчил свой взгляд, - соглашайся. Обещаю, что ничего тебе не сделаю.
- Я.. я... ну ладно, - вздохнула Анна.
Они встали из-за стола, расплатились и поспешили к базе ОСН.
Когда они добрались до штаба уже стемнело. Старф всю дорогу думал о своем, потому не один раз свернул не туда, прежде чем они дошли до места. Уже занося ногу над ступеньками, штурмовик почувствовал опасность и присел, увлекая за собой Анну. В стену над их головами прилетел магический снаряд.
- Что это?! - испуганно спросила девушка.
- Я полагаю, что старый знакомый. Подожди здесь, - он встал и, расставив руки в стороны, закричал что было сил, - Твинсен! Выходи, подлец!
Вопреки ожиданиям, маг не пафосно появился прямо перед ним, а вышел из тени здания. Выглядел он неважно. Мешки под глазами, метвенно бледный вид, гордая осанка уступила место почти старческой сутулости. Он тяжело дышал и опирался на уже видавший виды посох. Стоило ему появиться как ему в лоб мгновенно направился ствол пистолета.
- Так, так, так... Ты уже не так горд и пафосен как раньше, - с усмешкой произнес Старф, - что ж не попробовал опять удушить, м? Силенок маловато?
- Успокойся, - Твиснен поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза штурмовику, - я пришел поговорить. И потому что мне нужна помощь.
- Помощь? - Старфен расхохотался, и в этом смехе не было ничего хорошего или доброго, - посмотрите на него, ему нужна помощь! Я могу помочь тебе сдохнуть! - он приблизился и приставил ствол прямо к голове мага.
- Ну, давай, стреляй, - спокойно ответил тот.
- Я очень хотел бы этого. Но, думаю, у кое-кого есть к тебе вопросы, - с этими словами он ударом ноги выбил посох из рук мага, - марш к двери!
Твинсен покорно повиновался. В каждом его движении чувствовалась старческая слабость и усталость.
- Кто это? - спросила Анна, когда заложник и штурмовик подошли к двери.
- Твинсен, юная леди, - представился маг, - могу я узнать Ваше имя?
- Не разговаривай, - буркнул Старф и подтолкнул колдуна стволом между ребер, - все внутрь.
- ТЫ ИДИОТ СТАРФ!!! - примерно такой была реакция у Сэнда и Элис на появление Анны. На когда следом за ней вошел Твинсен, все внимание мгновенно переключилось на него. Мага в мгновение ока утащили под белы ручки на допрос, а девушку оставили на попечение дренейки.
- Знаешь, Твинсен, - начал Сэндрэйз, - у меня есть к тебе несколько вопросов касательно прошлого. Моего и, может, твоего тоже. Но сначала расскажи, зачем ты пришел?
- Все сложно, - ответил колдун, поудобней устраиваясь на жестком железном стуле, - у меня есть что рассказать.
